Tipos de calabazas: cuáles hay y cuál elegir para cada cosa
Cuando llega octubre las calabazas aparecen por todas partes y casi siempre pensamos en la misma, la naranja y redonda que se vacía para Halloween. Sin embargo existen muchísimos tipos de calabaza y la mayoría no están pensados para decorar, sino para cocinar.
En esta guía repasamos las variedades de calabaza más habituales, en qué se diferencian unas de otras, para qué sirve cada una y qué cuidados comparten todas ellas. Si lo que buscas es cultivarlas desde semilla, ese proceso lo explicamos paso a paso en cómo cultivar plantas de calabaza.
- Tipos de calabaza: tres especies y muchas variedades
- Calabaza de Halloween: qué variedad se usa y por qué
- Calabaza cacahuete o butternut, la más usada en cocina
- Calabaza Hokkaido o potimarrón
- Calabaza espagueti
- Calabaza bellota o acorn
- Calabaza de cabello de ángel
- Calabazas ornamentales: decorativas pero no comestibles
- Calabaza gigante: las variedades de récord
- Cuidados comunes a todos los tipos de calabaza
- Cómo conservar cada tipo de calabaza
- Qué tipo de calabaza elegir según su uso
- La calabaza, más allá de Halloween
Tipos de calabaza: tres especies y muchas variedades
Antes de entrar en nombres comerciales conviene aclarar algo que ayuda bastante a entender el conjunto. Prácticamente todas las calabazas que encontramos pertenecen a tres especies distintas, y de ahí vienen buena parte de sus diferencias de sabor y de textura.
- La Cucurbita pepo es la más variada de las tres. En ella se incluyen la calabaza de Halloween, la espagueti, la bellota, el calabacín y casi todas las ornamentales. Suelen reconocerse por tener el pedúnculo duro y con aristas marcadas.
- La Cucurbita maxima agrupa las variedades más grandes y también algunas de las más dulces, como la Hokkaido o las gigantes de concurso. Su pedúnculo es grueso, blando y de sección redondeada.
- La Cucurbita moschata reúne las de pulpa más fina y anaranjada, entre ellas la calabaza cacahuete y la violín. Se distingue porque su pedúnculo se ensancha claramente en la base.
Esta clasificación tiene además una utilidad práctica. Si tienes pensado guardar semillas de un año para otro, debes saber que dos variedades de la misma especie plantadas cerca se cruzan entre sí y la cosecha siguiente puede no parecerse a lo que sembraste. Entre especies diferentes, en cambio, el cruce es muy poco frecuente.
Calabaza de Halloween: qué variedad se usa y por qué
La calabaza de Halloween no corresponde a una única variedad, sino a un grupo de ellas dentro de la Cucurbita pepo que se han seleccionado buscando tres características concretas: piel resistente, forma redondeada y una cavidad interior amplia. La más conocida de todas es la Jack O’Lantern, que es la que se ve en la mayoría de supermercados durante el mes de octubre.
Se utilizan estas y no otras porque combinan varias ventajas difíciles de reunir. Son grandes pero relativamente ligeras, ya que su pulpa es fina y el interior está bastante hueco. Su corteza resulta firme, de modo que aguanta el tallado sin deformarse. Y además se mantienen de pie por sí solas.
Cómo elegir una buena calabaza para vaciar
El primer detalle en el que fijarse es el rabo, que debe estar seco, firme y bien sujeto. Una calabaza sin rabo, o con el rabo blando, se estropea mucho antes. También conviene golpearla suavemente con los nudillos, ya que debe sonar hueca, y revisar la base, que es donde suelen aparecer las primeras manchas blandas.
¿Se puede comer la calabaza de Halloween?
Comerse se puede, aunque no es lo que mejor hace. Las variedades de gran tamaño tienen una pulpa fibrosa y con poco sabor, porque se han seleccionado atendiendo al tamaño y a la forma y no al dulzor. Para cocinar, cualquiera de las variedades que veremos a continuación da un resultado bastante mejor. 
Cuánto dura una calabaza ya vaciada
Bastante menos de lo que suele esperarse. Lo habitual son entre tres y cinco días si las temperaturas son suaves, y algo más si las noches son frías. En cuanto se abre la corteza, el interior empieza a secarse y aparece moho con facilidad. Ayuda bastante vaciarla a conciencia, secar bien el interior y guardarla por la noche en un lugar fresco.
Calabaza cacahuete o butternut, la más usada en cocina
Es la de forma alargada, parecida a una pera, y piel de color beige. Pertenece a la Cucurbita moschata y probablemente sea la más vendida para consumo. Tiene una pulpa densa y prácticamente sin fibra, muy pocas semillas, que además se concentran únicamente en la parte ancha, y un sabor dulce y suave que funciona igual de bien en crema, asada o en puré.
Además es de las que mejor se conservan. Entera, en un lugar fresco y seco, puede aguantar varios meses en buen estado.
Calabaza Hokkaido o potimarrón
Es pequeña, redonda y de un naranja muy intenso, y tiene una ventaja que agradece cualquiera que cocine con frecuencia: su piel es comestible, de modo que no hace falta pelarla. Pertenece a la Cucurbita maxima y su sabor recuerda ligeramente al de la castaña, de donde viene el nombre de potimarrón.
Por tamaño resulta muy práctica si se cocina para pocas personas, ya que una pieza entera da para dos o tres raciones y evita tener media calabaza abierta en la nevera.
Calabaza espagueti
Es quizá la más curiosa de todas. Por fuera recuerda a un melón de color amarillo pálido, pero al asarla su pulpa se separa en hebras muy parecidas a unos fideos, de ahí su nombre. Pertenece a la Cucurbita pepo.
No destaca especialmente por su dulzor ni por su cremosidad, y precisamente ahí está su interés, ya que se utiliza como guarnición aprovechando esa textura tan particular.
Calabaza bellota o acorn
De tamaño pequeño, con forma de bellota y costillas muy marcadas, normalmente de color verde oscuro con una mancha anaranjada. Su tamaño la hace ideal para partirla por la mitad, rellenarla y hornearla.
Tiene la pulpa algo más fibrosa que la cacahuete y resulta algo menos dulce, pero gana claramente en presentación.
Calabaza de cabello de ángel
En torno a esta variedad hay bastante confusión. El cabello de ángel se obtiene de la Cucurbita ficifolia, conocida también como calabaza de peregrino o chilacayote, que se reconoce por su piel verde jaspeada de blanco y sus semillas negras.
Su pulpa es blanca y muy fibrosa, y al cocerla con azúcar esas fibras se separan formando hebras, que es el dulce que lleva siglos utilizándose en la repostería española. En crudo apenas tiene sabor, así que no conviene comprarla esperando una calabaza al uso.
Calabazas ornamentales: decorativas pero no comestibles
Son las pequeñas de formas llamativas que aparecen en los centros de mesa durante el otoño, a menudo con verrugas, bicolores o en forma de turbante. Casi todas pertenecen a la Cucurbita pepo y se han seleccionado únicamente por su aspecto.
Conviene tener claro que no son comestibles. Muchas de ellas acumulan cucurbitacinas, unos compuestos de sabor muy amargo que la agricultura fue eliminando de las variedades destinadas a consumo. Como norma general, una calabaza que sabe amarga no debe comerse, sea del tipo que sea. A cambio, las ornamentales se conservan en buen estado durante meses, que es justamente para lo que se cultivan.
Calabaza gigante: las variedades de récord
Las calabazas que pesan cientos de kilos pertenecen a la Cucurbita maxima, normalmente a la variedad Atlantic Giant. No tienen demasiado interés gastronómico, ya que su pulpa es acuosa y poco sabrosa, pero resultan espectaculares como cultivo.
Si alguna vez te animas, ten en cuenta lo que exigen: mucho espacio, riego constante, un abonado generoso y, sobre todo, dejar un único fruto por planta para que toda la energía se concentre en él.
Cuidados comunes a todos los tipos de calabaza
Aunque el fruto cambie bastante de una variedad a otra, la planta se comporta de forma muy parecida en casi todos los casos.
Mucho sol
Necesitan un mínimo de seis horas de sol directo al día. A media sombra llegan a desarrollarse, pero cuajan pocos frutos y maduran con dificultad.
Espacio, más del que parece
Una sola mata puede ocupar entre dos y cuatro metros cuadrados. Es el error más frecuente al cultivarlas, ya que si se plantan demasiado juntas acaban compitiendo entre ellas.
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Riego abundante sin encharcar
Al tener hojas grandes transpiran mucho y agradecen riegos frecuentes. Eso sí, conviene regar al pie y evitar mojar las hojas, porque la humedad constante sobre el follaje favorece la aparición de oídio.
Suelo rico y con buen drenaje
Agradecen mucho la materia orgánica. Si vas a preparar el terreno, puede resultarte útil repasar los tipos de sustratos y sus diferencias y comprobar el pH del suelo, que en el caso de la calabaza debería situarse entre 6 y 7.
Cómo conservar cada tipo de calabaza
Una calabaza entera y en buen estado puede durar meses, y en eso reside buena parte de su valor, ya que se recoge en otoño y se consume durante el invierno.
Las variedades de piel dura, como la cacahuete, la Hokkaido o la bellota, son las que más aguantan, entre tres y seis meses en un lugar fresco, seco y oscuro, preferiblemente apoyadas sobre una superficie de madera y no directamente sobre el suelo. Las de Halloween, al tener la pulpa más fina, se quedan en uno o dos meses.
Una vez abierta, cualquier calabaza debe guardarse tapada en la nevera y no suele aguantar más de cuatro o cinco días. Si sobra bastante cantidad, lo más práctico es trocearla y congelarla en crudo.
Qué tipo de calabaza elegir según su uso
- Para vaciar en Halloween, una Jack O’Lantern o cualquier calabaza grande con la corteza firme y el rabo bien seco.
- Para cremas y purés, la cacahuete sin demasiada discusión, por su pulpa densa, sus pocas semillas y su dulzor equilibrado.
- Para asar entera o rellenar, la bellota o la Hokkaido, por tamaño y porque aguantan bien el horno.
- Para probar algo distinto, la espagueti y su textura en hebras.
- Para repostería, la de cabello de ángel, que es la que se utiliza tradicionalmente.
- Y para decorar, las ornamentales, teniendo siempre presente que no se comen.
La calabaza, más allá de Halloween
La calabaza arrastra cierto problema de imagen, porque solemos asociarla a una fecha concreta y a una forma determinada cuando en realidad es una de las hortalizas más versátiles y que mejor se conservan. Una cacahuete comprada en octubre puede seguir intacta en la cocina en pleno febrero.
Si te animas a cultivarlas, el proceso completo está en cómo cultivar plantas de calabaza, y si vas a empezar desde semilla te interesará cómo hacer un semillero en casa. Recuerda que si tienes cualquier duda, nuestro equipo siempre estará disponible para darte los mejores consejos.
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